Монастырская жизнь была центральным моментом, поэтому медитации отнимали много времени. Большинству людей такое положение дел оставляло мало возможностей для того, чтобы приобщиться к нему. Из-за этого в первом столетии нашей эры раскол произошёл в рядах буддистов. Чтобы адаптировать Учение Будды для большего количества людей, была предпринята попытка его переформулировать. Новый буддизм был назван «Большей колесницей» («Большой воловьей повозкой») или Махаяной. Верующие разного социального положения могли приобщиться к нему. Они пренебрежительно называли его Хинаяной или «меньшей колесницей», делая, таким образом, различие между собой и основным потоком буддизма тхеравады.
Махаянисты, однако, не считали, что дают буддизму ещё один старт, скорее они претендовали на раскрытие изначального учения Будды, примерно также как протестантские реформаторы христианства заявляли, что они не создают новое христианство, а раскрывают его изначальную форму. Махаянисты заявляли, что их свод писаний представляет собой окончательное учение Будды. То, что этих учений не было более пяти столетий, обосновывалось их секретностью.
Махаянисты превратили буддизм в эзотерическую религию – они развили теорию ступеней буддовости. Множество жизней в качестве Бодхисаттвы предшествовало буддовости. Одним из основных нововведений буддизма Махаяны была идея Бодхисаттвы. Изначально термин Бодхисаттва, или «Мудрое существо» был введён для объяснения природы прошлых жизней Будды. Он много жизней работал над развитием своей буддовости, что было перед последней жизнью в облике Сиддхартха Гаутамы. В своих прошлых жизнях он был бодхисаттвой или «буддой в ожидании». Он совершал деяния, проявлял невероятное великодушие, сострадание и любовь по отношению к окружающим его существам. «Джатаки» или «Истории о рождениях» - группа литературных произведений, которые посвящены прошлым жизням Будды.
Ничего не известно о самых ранних формах буддизма. Есть, однако, свидетельство о том, в древности верили в одного Будду и не ожидали других. Скоро появилась и начала утверждаться доктрина о Майтрее или «Грядущем Будде». Будда, по их вере, должен был прийти и очистить мир. Они верили, что первый Будда предсказал имя Грядущего Будды. Это говорит о том, что он уже существует на земле – переходит от одной жизни к другой, им может быть любой человек.
Буддизм махаянистами был превращён из философии в религию. Будда согласно Тхераваде является историческим лицом, перестающим существовать после смерти. Будда почитался как Бог, духовное существо с тремя телами. Придя на землю в форме Сиддхартхи Гаутамы, он принял форму Магического превращения. Тело это было эманацией Тела Благославения (Самбхогакая), живущего на небесах в форме бога, который управляет вселенной. Тело Благословения имеет много форм.