Школа тхеравадинов представляла собой монашескую организацию, которая зависела от мирян, но не ориентировалась на них. Они считали, что достичь просветления возможно следуя буквально образу жизни Гаутамы и его практике медитации. Для них Будда – земное существо, которое достигло просветления благодаря своим уникальным способностям через 550 перерождений. Он появляется среди людей каждые 5 тыс. лет. В Тхераваде он – учитель и его знания зафиксированы в палийском каноническом тексте Типитака, а объяснены в комментаторской литературе. С самого начала Тхеравадины относились нетерпимо к малейшим отступлениям от принятых ими дисциплинарных правил монашеской общины и ортодоксальному истолкованию образа жизни и поступков Будды.
При царе Ашоке на третьем сангити (сер. V в. до н.э.) Тхеравадины разделились на 3 большие группы: сарвастивада, ватсипутрия и вибхаджаявада (ортодоксы). Тхеравада распространена в Мьянме, Шри-Ланке, Тайланде, Камбодже, Лаосе, частью в Индии, Вьетнаме, Бангладеш, Непале и Малайзии. Взаимодействуя с местными культами в данных странах сложились национальные формы буддизма Тхеравады. На Шри-Ланке сведения мифологического, исторического и легендарного характера содержатся в хрониках Дипаванса и Махаванса. Они проецируют древне-индийскую картину буддизма и утверждение о многократном предывании там царевича Гаутамы. На острове появились объекты, якобы связанные с жизнью Будды.
Сингальский буддизм подчёркивает магическую силу буддийских реликвий, которые защищают остров от злых сил и привлекают добрые божества. Увязаны с магической практикой в буддизме обряды поклонения данным божествам. Кандийская перахера состоит из 5 шествий, которые посвящены Зубу Будды, богам Натха, Вишну, богине Паттини и Катарагама (Скандха).
В Бирме и Тайланде буддизм на массовое сознание верующих начал влиять с начала 2 тыс. н.э. т.к. складывавшимся крупным бирманским и тайским государствам нужна была разработанная идеология. Правители государств боролись за палийский канон с прибрежными монскими городами-государствами. Мативы этой борьбы отражены в устно-поэтическом творчестве, литературе, искусстве, праве, философии, архитектуре, политических воззрениях.
В Бирме в буддийскую культуру включены верования в духов-нагов. На Бирме особое значение придавалось магическим ритуальным действиям (буддийская медитация приобрела в стране иное содержание – через неё познают высшую истину и пытаются получить сверхъестественные способности). В книге Сутта-питаки описаны шесть видов «высшей власти: ходьба по воде, летание по воздуху, поднимание и спускание на любые уровни существования, расчленение материи на первоэлементы, предвидение будущего. В других странах в данных целях медитация запрещена. Из-за порождения всяческих суеверий и слухов появляются мессианские настроения среди верующих – прямая преемственность учения Будды от миссионеров императора Ашоки.