Иногда катаракта наступает в результате влияния таких внешних факторов, как излучение, либо в результате такого хронического заболевания, как сахарный диабет. Однако в большинстве случаев катаракта является естественным результатом процессов старения. Наблюдаемое помутнение хрусталика объясняется распадом особого белка, который входит в его состав.

Основным и часто встречающимся симптомом этого заболевания является ухудшение остроты зрения. Помутнение хрусталика может быть как в центре, так и на периферии, и от этого зависит то, снизится ли острота зрения, либо останется на прежнем уровне.

Если катаракта начинает появляться на периферии хрусталика, то больной может и не заметить никаких изменений в своем зрении. Чаще всего такая катаракта обнаруживается чисто случайно при профилактическом осмотре пациента. Однако чем ближе к центру располагаются помутнения, тем заметнее становятся проблемы со зрением. Если помутнения развиваются в центральной части хрусталика, его ядре, то может развиваться  близорукость, которая сопровождается улучшением зрения вблизи и ухудшением зрения, когда человек смотрит вдаль. Именно это явление объясняет тот факт, что больным с катарактой довольно часто необходимо менять очки. Катаракта приводит к тому, что предметы становятся видны нечётко, а их контуры размыты. Кроме того, изображение может двоиться. При катаракте черный зрачок может становиться сероватым или желтоватым. Если катаракта набухает,  зрачок вообще становится белым.

При катаракте также наблюдается повышение или снижение светочувствительности. Некоторые пациенты говорят, что окружающий мир стал выглядеть каким-то тусклым. С другой стороны, при этом возникает непереносимость яркого света, а в пасмурную погоду  или в сумерках зрение улучшается, если помутнение расположено в центральной зоне хрусталика. Существует также врожденная катаракта у детей, которая проявляется в  косоглазии, наличии белого зрачка, снижении зрения. Эти симптомы можно обнаруживать по отсутствию реакции ребенка на бесшумные игрушки.

Катаракта диагностируется определением остроты зрения, полей зрения, измерением внутриглазного давления. Также выполняются ультразвуковые и электрофизиологические исследования сетчатки глаза и зрительного нерва. При постановке диагноза специалист также определяет степень зрелости катаракты с помощью щелевой.

Также иногда проводят дополнительное обследование, которое выявляет другие зрительные нарушения, например, глаукому и отслоение сетчатки. После тщательного обследования назначают лечение, которое может быть как медикаментозным, так и хирургическим.

Существует такое явление, как вторичная катаракта. Она развивается в результате  экстракапсулярной экстракции катаракты. Вторичная катаракта также вызывает снижение остроты зрения, а иногда сводит на нет положительные результаты после экстракции. Вторичную катаракту лечат хирургическим методом или лазерами.